अध्याय एक

सेफी

मैं अपने फोन पर व्हाइट नॉइज़ ऐप बंद होते और अलार्म की आवाज़ धीरे-धीरे बढ़ते हुए सुनती हूँ। मैं घंटियों के बजने के बंद होने का इंतजार करती हूँ, फिर करवट लेकर स्क्रीन पर हाथ मारती हूँ। एक गहरी सांस लेकर, मैं बिस्तर से उठने की ऊर्जा जुटाती हूँ और खुद को शावर तक खींचती हूँ।

टेबल्स के इंतजार में एक और शानदार दिन। मैं खुद को शावर की ओर भागने से रोकती हूँ, क्योंकि आज फिर गुस्से में ग्राहकों द्वारा चिल्लाए जाने की संभावना से मैं बहुत उत्साहित हूँ। लोग आजकल बस चिड़चिड़े हो गए हैं।

शावर के बाद, मैं जल्दी से अपना नाश्ता बनाती हूँ, भले ही देर दोपहर हो चुकी है। देर रात की शिफ्ट में काम करने का मतलब है कि मैं सामान्य नाश्ते का समय चूक जाती हूँ, लेकिन सच कहूँ तो, बेकन किसी भी समय का आनंद हो सकता है।

बर्तन धोने के बाद, मैं अपनी चाबियाँ और बैग उठाती हूँ, और बाहर जाते समय दरवाजा लॉक करती हूँ। मैं अकेली रहती हूँ। शायद यह सबसे अच्छा मोहल्ला नहीं है, लेकिन मेरे सभी पड़ोसी बहुत अच्छे हैं, और हम एक-दूसरे का ध्यान रखते हैं। जब मैं दरवाजा लॉक करने के बाद मुड़ती हूँ, तो देखती हूँ कि मिस्टर टर्नर अपनी अपार्टमेंट की सीढ़ियाँ चढ़ रहे हैं, जो मेरे अपार्टमेंट के सामने है।

"नमस्ते, मिस सेफी। कहीं खास जा रही हो?" वह धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ रहे हैं, हाथ में किराने का सामान लिए हुए। आखिर आज गुरुवार है। मिस्टर टर्नर हमेशा गुरुवार को घर जाते समय किराने की दुकान पर रुकते हैं।

"नमस्ते, मिस्टर टर्नर। काम पर जा रही हूँ। आपका दिन कैसा रहा? होटल में आज कोई रोमांचक घटना हुई?"

"नहीं, आज नहीं, पर मैं ईमानदारी से कहूँ तो, मैं बोरिंग दिनों के लिए शुक्रगुजार हूँ।"

मिस्टर टर्नर शहर के सबसे महंगे होटल के दरबान के रूप में 32 साल से काम कर रहे हैं और इस कारण से शहर के हर प्रभावशाली व्यक्ति को जानते हैं।

"बोरिंग दिनों में आपको मेरे मिस्टर परफेक्ट को ढूंढ़ने का अधिक समय मिलता है, है ना? मुझे भी बोरिंग दिन पसंद हैं," मैं हंसती हूँ।

मिस्टर टर्नर हंसते हैं जब वह अपने दरवाजे पर पहुँचते हैं और किराने का सामान नीचे रखकर दरवाजा खोलते हैं। "चिंता मत करो, मिस सेफी, मैं एक दिन तुम्हारे लिए परफेक्ट आदमी ढूंढ़ लूंगा। तुम इसके लायक हो।"

"मुझे नहीं पता कि ऐसा है या नहीं, लेकिन मुझे जितनी मदद मिल सके, मैं ले लूंगी। शुभ रात्रि, मिस्टर टर्नर। सुबह मिलते हैं और हमेशा की तरह, अगर आपको किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो मुझे कॉल करें।" मैंने उन्हें अलविदा कहा जब वह अपने अपार्टमेंट में चले गए।

मेरी मुस्कान बनी रहती है जब मैं सीढ़ियाँ उतरकर पार्किंग लॉट की ओर जाती हूँ। अच्छे पड़ोसी होना वास्तव में आपके रहने की स्थिति में बहुत बड़ा अंतर ला सकता है।

जब मैं रेस्तरां के पार्किंग लॉट में पहुँचती हूँ, तो देखती हूँ कि मेरी सामान्य पार्किंग स्पेस ली जा चुकी है। मैं बड़बड़ाती हूँ क्योंकि अब मुझे इमारत से दूर पार्क करना पड़ता है। मैं आदत की गुलाम हूँ। मेरी सामान्य पार्किंग स्पेस न मिलना मतलब यह रात कठिन होने वाली है। गुरुवार के लिए हुर्रे।

जब मैं अपनी कार से बाहर निकलती हूँ, तो देखती हूँ कि तूफानी बादल धीरे-धीरे आ रहे हैं। गहरी सांस लेते हुए, मैं आने वाली बारिश की मीठी खुशबू सूंघती हूँ और अपनी शिफ्ट शुरू होने से पहले के आखिरी पल का आनंद लेती हूँ। मैं यह कर सकती हूँ।

यह सिर्फ कोई गुरुवार नहीं है। यह महीने का आखिरी गुरुवार है, जिसका मतलब है कि शहर के सभी क्राइम बॉस इस रेस्तरां में "बिजनेस" पर चर्चा करने के लिए मिलते हैं। वे पिछला कमरा बुक करते हैं और हर बार मुझे ही सर्व करने के लिए कहते हैं। मुझे नहीं पता कि यह इसलिए है क्योंकि मैं चुप रहती हूँ, ज्यादातर समय सिर नीचे रखती हूँ, या इसलिए कि मुझे याद रहता है कि हर बॉस को क्या पसंद और नापसंद है, लेकिन वे हमेशा मुझे ही मांगते हैं। वे हमेशा मुझे शानदार टिप देते हैं, जिससे जाने-माने अपराधियों की सेवा करना थोड़ा सहनीय हो जाता है। उनके टिप्स अकेले मेरे बचत खाते को फंड कर रहे हैं, जिसका मतलब है कि मैं जल्द ही अपने संदिग्ध मोहल्ले से बाहर निकल सकूँगी।

"अरे सेफी। तुम अंदर आ रही हो या पूरी रात अपनी कार के पास आँखें बंद करके पागलों की तरह खड़ी रहोगी?"

"चुप रहो, मैक्स। मैं आ रही हूँ, आ रही हूँ," मैंने कहा और उसकी ओर दौड़ पड़ी। मैक्स बारटेंडर है और उसका अपना एक फैन क्लब है, जिसमें महिलाएं केवल उससे ड्रिंक सर्व कराने के लिए रेस्तरां आती हैं। उसके ड्रिंक्स में कोई खास बात नहीं होती। उसने खुद माना है कि वह अधिकतर दिनों में उनके ड्रिंक्स को पानी मिला देता है। वे बस उसे देखना चाहती हैं जब वह मुस्कुराते हुए उन्हें उनके कॉस्मोपॉलिटन सर्व करता है।

मैक्स लंबा, मस्कुलर लेकिन पतला मस्कुलर है। वह एनबीए में खेल सकता था, एनएफएल में नहीं। उसके गंदे सुनहरे बाल साइड्स में छोटे थे, लेकिन वह उन्हें ऊपर से लंबा बढ़ा रहा था। उसने कहा कि इन दिनों महिलाओं को थोड़ा लंबे बाल पसंद हैं, इसलिए वह मार्केट रिसर्च कर रहा था कि क्या लंबे बाल उसे ज्यादा टिप्स दिला सकते हैं। मैक्स में एक लड़कपन की आकर्षण थी, लेकिन वह अपनी पन्ना हरी आँखों का उपयोग महिलाओं को आकर्षित करने के लिए जानता था। उसकी एक नज़र से ज्यादातर महिलाएं बेहोश हो जातीं। मैं उस नज़र के लिए प्रतिरक्षित थी। वह अक्सर मुझ पर कोशिश करता, लेकिन मैं हर बार हँस पड़ती। उसने कहा कि मैं उसकी विनम्रता के लिए अच्छी हूँ, अगर और कुछ नहीं।

"क्या तुम अभी ध्यान कर रही थीं? क्या तुम्हें आज रात की मीटिंग से पहले आंतरिक शांति की जरूरत है?" उसने मुझे चिढ़ाते हुए पीछे का दरवाजा खोला।

"मैं तुम्हें थप्पड़ मारने की ताकत ढूंढ रही थी, बदमाश," मैंने हँसते हुए रसोई में प्रवेश किया।

"ओह। तुमने मुझे घायल कर दिया।"

"मुझे पूरा यकीन है कि तुम अपनी चोटों का इलाज करने के लिए कोई महिला ढूंढ लोगे, लगभग 30 मिनट में," मैंने अपनी घड़ी देखते हुए कहा कि बार खुलने में कितना समय बचा है। गुरुवार से रविवार तक, महिलाएं बार में मैक्स को देखने के लिए आती हैं।

"लेकिन उनमें से कोई भी तुम्हारे जैसा मेरा दिल नहीं जीत पाएगी, मेरी छोटी जिंजरस्नैप," उसने कहा और मेरे सामने खड़ा होकर, मेरे कान के पीछे एक ढीली लट को धीरे से टक किया। उसने मेरी मोटी चोटी को मेरे कंधे पर समायोजित किया और मेरे शर्ट के कॉलर को ठीक करने का नाटक किया।

मैं उसकी बड़ी हरी आँखों में गहराई से देखती हूँ, जबकि उसकी उंगलियाँ मेरी गर्दन पर ठहरती हैं। फिर मैं तुरंत हँसी में फूट पड़ती हूँ और वह भी हँसने लगता है।

"काम पर जाओ, मैक्स।"

काले एसयूवी रात 8 बजे के आसपास आने लगते हैं। मैक्स पूरी तरह से बार में महिलाओं से घिरा हुआ है जो उसकी ध्यान पाने के लिए होड़ कर रही हैं, लेकिन फिर भी वह 5 साल के बच्चे की तरह रसोई में दौड़ता है और चिल्लाता है, "वे यहाँ हैं" और फिर बार में वापस दौड़ जाता है। मैं उसके नखरों पर हँसते हुए सिर हिलाती हूँ, गहरी सांस लेती हूँ, और रात के लिए खुद को तैयार करती हूँ।

छह बॉस इस मीटिंग में कम से कम 2-4 अतिरिक्त लोगों के साथ आते हैं। कुछ बॉडीगार्ड्स होते हैं, कुछ उनके बच्चे होते हैं, और कुछ अंडरबॉसेस होते हैं। बॉस सभी बहुत सम्मानजनक होते हैं, जैसे कि बॉडीगार्ड्स और अंडरबॉसेस। मुझे उनके बच्चे सबसे ज्यादा नापसंद हैं। माफिया बॉस के बेटे सबसे बड़े अहंकारी होते हैं जिन्हें मैंने कभी देखा है और इससे भी बुरा, वे महसूस करते हैं कि वे जैसा चाहें वैसा व्यवहार करने का अधिकार रखते हैं। वे हाथों से छूने वाले, असभ्य होते हैं, और वे सभी सोचते हैं कि मुझे उनके पिता के कारण खुद को उन पर फेंक देना चाहिए।

सौभाग्य से, वे हर मीटिंग में नहीं आते, लेकिन वे आज रात जरूर यहाँ होंगे। जाहिर है, यह मीटिंग खास महत्वपूर्ण है क्योंकि मुख्य बॉस, सर्वोच्च प्रभु? मुझे नहीं पता कि उसे क्या कहूँ। लॉर्ड किंग बॉस? सही लगता है – लॉर्ड किंग बॉस – आज रात यहाँ होगा। वह सार्वजनिक रूप से शायद ही कभी दिखाई देता है, इसलिए मैं थोड़ा असमंजस में हूँ कि आज रात ऐसा क्या महत्वपूर्ण है कि वह यहाँ आएगा, लेकिन मुझे यकीन है कि मुझे रात भर में कुछ जानकारी मिल जाएगी। क्योंकि मैं हमेशा इस मीटिंग का ख्याल रखती हूँ, मुझे शहर में हो रही गतिविधियों के बारे में शायद जितना मुझे पता होना चाहिए उससे ज्यादा पता है। मैं निश्चित रूप से उस जानकारी को अपने पास ही रखती हूँ। मैं मूर्ख नहीं हूँ।